En tant qu’enfant grandissant dans la Pennsylvanie rurale, Melissa Joseph a été profondément influencée par l’héritage malayali de son père. « Des lungis qu’il portait tous les jours aux appams qu’il m’a appris à fabriquer, en passant par la musique et les films malayalam qui retentissaient constamment des haut-parleurs de la maison, il y avait des rappels du Kerala partout », se souvient l’artiste basée à Brooklyn de son biculturel. éducation (sa mère, une Américaine, était originaire de Pittsburgh). Et pourtant, pour Joseph, les seules références tangibles à ses racines malayalis étaient les photographies. «Ces images étaient mon lien avec une famille éloignée, à qui nous rendions visite toutes les quelques années. Je voyais mes tantes, oncles et cousins, mes grands-parents et mon arrière-grand-mère, et j’entendais des histoires à leur sujet en même temps que j’apprenais des personnages de la Bible et que je lisais des contes de fées. Tous ces personnages ont pris une existence presque mythique.
Elle ne savait pas que de nombreuses années plus tard, ces personnages sortiraient de son imagination et sur sa toile, une toile qui a pris de nombreux médiums différents au fil des ans. Son dernier travail, caractérisé par une technique de feutrage autodidacte qu’elle a développée pendant le confinement, s’inspire de son style impressionniste caractéristique, avec des photographies de famille d’archives réinventées sur des matériaux comme la soie grège, le papier d’écorce d’amate, la moquette et les blocs de ciment. Une composition particulière de laine feutrée à l’aiguille et de soie sari, intitulée Funérailles de Cochin (2020), rappelle un enterrement des décennies passées, tandis qu’un autre, intitulé Tatie Elizabeth, Thiruvananthapuram (2020), fait un signe de tête à un membre de la famille homonyme.
Pour Joseph, le feutrage était une découverte fortuite. Elle a remarqué que quelqu’un faisait du feutrage humide – un processus dans lequel les fibres de laine sont frottées avec du savon et de l’eau chaude pour créer un objet ferme et feutré – lors d’une résidence d’artiste au Textile Arts Center (TAC) à Brooklyn, et a finalement appris la technique via YouTube. . Alors qu’elle commençait à expérimenter des applications et des matériaux, elle s’est retrouvée à se tourner vers ces photographies de famille familières, désormais archivées numériquement, dans le but de trouver l’inspiration. « Je travaillais déjà avec ces images, il était donc logique de les essayer au feutre. »
Le système de tri et de numérisation des photographies sert d’introduction à la technique de feutrage élaborée de Joseph. « Inévitablement, certaines images ressortent ou ont un sentiment d’urgence. Ils me choisissent plus que je ne les choisis », note-t-elle, ajoutant que le système était un cadeau d’adieu non voulu de son défunt père, qui, en plus d’être un chirurgien magistral, était aussi un artiste doué.
« Depuis qu’il est décédé à 69 ans, et sans préavis, cela m’a fait penser le temps différemment. Le deuil est une chose étrange et imprévisible. Je me retrouvais dans le brouillard la plupart du temps, mais tous les soirs après le travail, je faisais des peintures à l’encaustique à partir de photos trouvées lors du nettoyage de son bureau. C’étaient des photos « avant » et « après » des patients qu’il avait opérés. Je recréais méthodiquement des images de ces blessures dans de la cire, puis je reconstituais les points de suture de mon père avec du fil, en cousant à travers la cire chaude. Je me suis retrouvé avec des dizaines de ces petites œuvres qui sont finalement devenues mon portfolio pour les études supérieures. Bien sûr, ce n’est que lorsqu’elle a commencé à travailler avec des images de sa famille, en particulier de son père, qu’elle a réalisé qu’elle avait développé une œuvre qu’elle pouvait vraiment appeler la sienne.
Peut-être parce que le processus est si personnellement informé, Joseph refuse les commissions. « J’aime passer du temps avec les gens sur les images. Si je n’ai pas de lien et d’histoire avec les sujets, alors l’art manque d’émotion, de sentiment ou de magie », explique l’artiste, qui vient de rentrer d’une résidence en céramique de deux mois à la Fondation Archie Bray, où elle s’est concentrée sur la recherche de moyens pour que le feutre et la céramique coexistent de manière significative – une pointe de chapeau subtile, dit-elle, à son identité biraciale.
Parmi les personnes qu’elle aime donner vie à travers l’art, son père bien-aimé, dont elle peut capturer l’image sans effort en quelques gestes, joue un rôle de premier plan : « Pendant cette fraction de seconde, il est de retour avec moi dans l’atelier, et puis pouf, il est reparti, et ce n’est qu’un autre tableau, ou un collage, ou un feutre. Ses photographies de famille, bien sûr, continuent de l’inspirer. La seule différence est que son père est maintenant au premier plan.
